Krug

Il y a beaucoup d'excellents Champagne et bien plus de connaisseurs critiques. Mais il y a des champagnes devant lesquels même les connaisseurs les plus critiques tirent leur chapeau avec une unanimité inhabituelle : Krug est un champagne de ce type.

Certains amateurs de champagne vont même jusqu'à se qualifier de 'Krugist' ou 'Krugistin' (Fr. : Krugiste ; En. : Kruggist). Les champagnes Krug sont devenus leur référence de qualité, à laquelle tous les autres champagnes doivent se mesurer, car pour un 'Krugist', il ne peut y avoir fondamentalement de meilleur champagne. Basta !

De plus, les 'Krugistes' sont souvent des connaisseurs expérimentés qui ne sont pas facilement impressionnés par une marque de vin. Et même eux s'extasient devant le champagne de la maison Krug. Pourquoi ? Parce que le champagne Krug est effectivement un champagne très spécial, et ce pour une bonne raison.

Mais avant de nous pencher sur l'élaboration particulière des champagnes de la maison Krug, examinons d'abord l'histoire intéressante de la maison :

Johann-Josef Krug (1800-1866) était originaire de Mayence en Allemagne. Plus tard, il est devenu français par naturalisation (Jean-Joseph Krug). En 1834, il rejoint la maison Jacquesson & Fils, déjà célèbre à l'époque. En 1841, il épousa l'Anglaise Emma Anne Jaunay (1810-1879), belle-sœur d'Adolphe Jacquesson (qui était marié à sa sœur cadette Louisa Jaunay).

Une petite remarque sur la famille Jaunay :
François Jaunay, originaire de Chantilly et étroitement lié à la noblesse française à l'époque royale, s'était réfugié en Angleterre pendant la Révolution française et s'était ensuite établi avec succès dans l'industrie hôtelière (Brunet's Hotel, Jaunay's Hotel dans le célèbre Leicester Square à Londres). C'est là qu'il a épousé l'Anglaise Anne Howell. François Jaunay a émigré en Australie vers 1839. Sa femme s'installa cependant à Châlons-sur-Marne pour vivre provisoirement avec leur fille Louisa Jacquesson.

Emma Anne Krug a donné à Jean-Joseph Krug un fils, Paul Krug (1842-1910), en 1842.

18 mois après son mariage, Jean-Joseph Krug quitta la maison Jacquesson et fonda avec sa connaissance Hyppolite de Vivès (un négociant en vins prospère à Reims) la maison Krug et Cie à Reims. Au début, la maison ne commercialisait pas uniquement du champagne, mais proposait également d'autres vins de Champagne. Au printemps 1845, Jean-Joseph Krug prépara les premières cuvées pour la jeune maison (40.842 bouteilles de champagne conditionnées). L'année suivante, il acheta de manière ciblée des vignes de la plus haute qualité (actuellement principalement de la commune de Bouzy).

Après le décès de Jean-Joseph, l'entreprise a été répartie entre la veuve Krug (25%), Hyppolite de Vivès (25%) et le fils Paul Krug (50%). Peu de temps après, de Vives a pris sa retraite et Paul Krug a repris la direction de la maison Krug. Sa persévérance et son grand talent dans l'élaboration de champagnes de qualité supérieure ont permis à la maison Krug d'obtenir un succès exceptionnel. Les ventes ont atteint des sommets, en particulier en Angleterre. Dès sa deuxième année à la tête de l'entreprise, il a créé 207 048 bouteilles de champagne portant le nom de Krug et 206 264 autres bouteilles de champagne pour d'autres maisons, grâce à un savant assemblage des meilleurs vins.

Plus tard, il a épousé Caroline Harlé (1846-1915). Ce mariage a donné naissance à dix enfants, ce qui semblait assurer l'avenir de l'entreprise familiale. Le célèbre auteur et historien John Stevenson fait toutefois remarquer qu'aucun des enfants n'était apparemment intéressé par un avenir dans l'entreprise familiale. Le fils aîné Joseph Krug (1868-1967), par exemple, était attiré par la mer. Son père a toutefois réussi à convaincre Joseph Krug de travailler dans l'entreprise. Après la mort de son père, il a repris en 1910 l'entreprise familiale riche en traditions.

Immédiatement après le début de la Première Guerre mondiale, Joseph Krug s'est engagé dans l'armée française, a été blessé lors de la bataille des Ardennes et a été fait prisonnier par les Allemands. Entre-temps, sa remarquable épouse Jeanne Krug (née Jeanne Hollier-Larousse ; 1880-1954) dirigea l'entreprise et donna naissance au légendaire 'Krug 1915'. Lorsque Joseph Krug revint de captivité en 1918, il était gravement atteint dans sa santé. Les médecins ne lui donnaient plus que quelques années à vivre et lui déconseillaient la tâche épuisante et exigeante de diriger son entreprise.

Son fils Paul Krug II (1912- ) n'était encore qu'un petit garçon à l'époque. Krug a donc fait appel à son talentueux neveu Jean Seydoux. Joseph Krug s'est remis de manière inattendue de ses graves problèmes de santé pendant la guerre et a participé activement à l'entreprise jusqu'à l'âge de 90 ans.

Les années suivantes ont été placées sous le signe des champagnes Krug spectaculaires. Le célèbre professionnel du vin Ed McCarthy fait remarquer que le Krug 1928, qui lui a été servi récemment en apéritif dans le cadre d'une dégustation de Bourgogne, était le meilleur champagne qu'il ait jamais dégusté. Le Krug' a, selon McCarthy, éclipsé la dégustation de Bourgogne par sa qualité supérieure.

En 1935, Paul Krug rejoint son père Josef et son cousin Jean Seydoux et participe aux activités de la maison Krug. En 1941, il a été nommé directeur commercial et en 1958, il a repris la maison Krug en tant que directeur. En 1962, Jean Seydoux, qui s'était entre-temps fait une excellente réputation dans la production de champagnes de premier choix, décède. Son père, Joseph Krug, est décédé cinq ans plus tard à un âge avancé.

La maison Krug était alors connue depuis longtemps comme maître dans l'élaboration d'excellentes cuvées, dont les vignes étaient traditionnellement issues des meilleurs terroirs (cotation 98% - 100%) d'autres viticulteurs. Entre 1970 et 1972, Paul Krug a décidé d'acheter des vignobles de premier ordre dans des endroits stratégiques de la Champagne afin de donner à sa production de champagne une certaine indépendance en cultivant ses propres vignes de la plus haute qualité.

Le groupe Rémi-Cointreau est ensuite entré en jeu en tant qu'associé de la maison Krug et a permis d'acquérir la solidité financière nécessaire à l'achat d'une quinzaine d'hectares de vignes. Du pinot noir, cépage important pour le champagne, Krug dispose aujourd'hui de neuf hectares de vignes en propriété autour d'Aÿ. L'approvisionnement en chardonnay, un cépage élégant, est assuré avec ses quelque 6 ha dans la région du Mesnil sur Oger, dont environ 1,85 ha dans le légendaire Clos-de-Mesnil. Il s'agit exclusivement de terroirs Grand Cru (notation 100%).
Les vignobles propres couvrent aujourd'hui environ 20% des besoins en raisins pour la production de leurs fameux champagnes de grande cuvée. Les vins issus de ces vignobles constituent en quelque sorte la base des assemblages (ou 'crus de base'), sur laquelle sont construits de fantastiques champagnes grâce à des assemblages savants de jusqu'à 50 à 60 autres vins de base.

Paul Krug a pris sa retraite en 1977. Son fils aîné, Henri Krug (1937- ), a été nommé directeur général de la maison et est désormais responsable de l'élaboration des champagnes. Son frère Rémi Krug (1942- ) est le directeur de la maison et est depuis de nombreuses années l'ambassadeur préféré de la maison sur la scène internationale. Sa fille Caroline Krug, qui représente désormais la sixième génération, participe également au marketing depuis des années. De même, Olivier Krug, fils d'Henri Krug, est un collaborateur compétent de l'entreprise.

Après des décennies au service de la maison Krug, les frères Rémi et Henri Krug sont déjà considérés comme des 'légendes vivantes' dans le monde du champagne, non seulement en raison du respect intransigeant des valeurs traditionnelles dans l'élaboration de leurs champagnes Krug, mais aussi en ce qui concerne la préservation de la culture du champagne en général.

Bien que la maison ait été rachetée en 1999 par le célèbre groupe de luxe LVMH, l'indépendance de la famille Krug dans la production de champagne est toujours préservée.
Henri Krug considère l'intégration dans le groupe LVMH, qui dispose de moyens financiers importants, comme un avantage et a fait remarquer à ce sujet : "Maintenant, je peux investir davantage dans la cave et dans de nouveaux fûts. Je peux continuer à créer le même vin, mais je peux désormais être encore plus sélectif dans la production !" Un exemple de cette 'sélectivité' est que Krug rejette 20 - 70% des raisins issus des meilleurs vignobles qui leur sont proposés, les jugeant insuffisants pour la qualité souhaitée par Krug, et les confie plutôt à d'autres maisons pour la production de champagnes.

Tournons-nous maintenant vers les champagnes Krug eux-mêmes : qu'est-ce qui les distingue de la plupart des autres champagnes ?

Krug vit selon la vieille devise 'Les bonnes choses prennent du temps'. Cela commence dès la récolte des raisins : Chaque grain doit être parfait ! Les baies présentant des défauts sont délicatement éliminées afin de ne pas blesser les baies parfaites.

C'est avec une ferveur presque 'religieuse' que l'on veille à la qualité maximale des vignes en amont de l'élaboration des champagnes. Leur propre vignoble au Clos de Mesnil est un exemple de cette assurance qualité sans précédent : Rémi Krug fait remarquer que la récolte de ce vignoble relativement petit pourrait être effectuée en une seule journée de travail. Il arrive cependant que certaines vignes soient optimales le lundi, alors que d'autres ne devraient être récoltées que le mercredi ou le jeudi. Krug attend la même attitude de qualité sans compromis de la part de ses fournisseurs de raisins. Seule la meilleure qualité de raisin est acceptée. De plus, seul le moût du premier pressurage est utilisé (voir aussi Taille).

Krug utilise exclusivement des petits fûts de chêne lors de la (première) fermentation. Un fût de chêne de 205 litres de ce type est appelé pièce. De plus, ces fûts de chêne d'Argonne ont parfois 30 ans. La maison Krug utilise plus de 3.300 de ces fûts éprouvés. Les fûts de chêne neufs évoquent des nuances de goût comme la vanille ou le café et fournissent des tanins naturels qui sont en fait recherchés par d'autres viticulteurs. La maison Krug préfère cependant les fûts plus anciens, car l'élevage dans de vieux fûts produit une souplesse particulière.
Le 'goût de bois' que donnent les fûts neufs n'est pas souhaité - à la place, on cherche à obtenir un soupçon de goût de pain grillé ainsi que de discrètes nuances de caramel et de noix.

Le vin doit s'épanouir dans son environnement naturel de manière authentique, ronde et riche. Environ 10 % des anciens fûts sont mis au rebut chaque année et remplacés par de nouveaux fûts. Chez Krug, les nouveaux fûts doivent toutefois 'mûrir' avant d'être utilisés : Ils sont d'abord 'trempés' dans une solution d'eau chaude. Ensuite, ils sont utilisés jusqu'à trois ans uniquement pour le stockage des vins résiduels, qui ne sont évidemment pas destinés au champagne Krug, mais sont revendus ailleurs (par exemple pour la production d'eau-de-vie de vin). Ce n'est qu'ensuite que les fûts se prêtent à la fermentation des vins Krug de grande qualité.

Le travail lié aux fûts est énorme et très coûteux. Les fûts sont empilés comme des pyramides, en les triant par terroir et par cépage. Après la première mise en bouteille, les fûts doivent être transportés à la main jusqu'au lieu d'empilage. Le transvasement ultérieur d'un fût dans un autre fût entraîne le nettoyage et l'entretien appropriés du fût vidé.
Les petits fûts de chêne permettent un échange naturel et à peine perceptible d'oxygène à travers les pores du bois pendant la fermentation. Cela entraîne une légère oxydation des vins et contribue ensuite apparemment à l'exceptionnelle capacité de conservation et à la longévité des champagnes Krug, largement connues. De plus, la fermentation malolactique n'est pas encouragée, mais se produit au mieux naturellement ou d'elle-même plus ou moins pendant la longue conservation des champagnes Krug. Les vins ne passent pas non plus par des installations de filtrage, mais se clarifient d'eux-mêmes dans les fûts pendant la longue période de stockage. Plus tard, les vins sont transférés par gravité d'une barrique située plus haut vers une autre. L'assemblage reste alors dans le fût vidé.

Krug est connu depuis toujours comme un véritable maître de l'assemblage, c'est-à-dire le savant mélange de jusqu'à 60 vins différents issus de 20 à 25 terroirs différents. Six à dix millésimes différents peuvent entrer en jeu pour immortaliser le goût sophistiqué mondialement connu de la maison Krug dans un autre champagne grande cuvée. La formule du 'style Krug' ne figure nulle part sur le papier, mais se transmet par une grande expérience pratique et une collaboration constante d'une génération à l'autre. Malgré la répartition différente des rôles des membres de la famille dans la vie quotidienne de l'entreprise, ils travaillent ensemble à l'assemblage des cuvées.

À la fin du processus d'élaboration, les champagnes Krug sont conservés exceptionnellement longtemps dans les bouteilles. Le champagne Grande Cuvée, par exemple, le 'vaisseau amiral' de la maison Krug, bénéficie d'au moins six ans 'sur lies'. La durée de conservation typique des champagnes millésimés Krug est de sept à quinze ans.

Après tous ces efforts et ce souci du détail, le champagne livré est presque toujours l'un des meilleurs du monde. Depuis toujours, ils obtiennent régulièrement plus de 90 points lors des dégustations professionnelles. Les champagnes Krug réfutent en outre de nombreuses règles habituelles qui s'appliquent à la plupart des autres champagnes :

* Alors que de nombreux champagnes (en particulier ceux qui ne sont pas millésimés) ne se prêtent pas à un stockage supplémentaire de longue durée, les champagnes Krug sont souvent idéaux pour un stockage de longue durée - au point d'avoir une valeur spéculative évidente, comme certains grands bourgognes par exemple.

* Alors qu'un champagne doit normalement atteindre une température de refroidissement appropriée avant d'être servi (8° - 11°C), les champagnes Krug s'épanouissent souvent mieux à quelques degrés de plus.

* Alors que le champagne est généralement considéré comme le meilleur apéritif qui soit, les champagnes Krug sont plutôt des compagnons fantastiques pour presque tous les repas. Avec des nuances de goût riches et variées, ils n'ont même pas à se cacher de la 'puissance' de nombreux 'rouges lourds prescrits pour certains plats'. Ils séduisent plutôt par leur propre force et avec le bonus de la finesse et de la légèreté d'un vrai champagne. Si l'on ajoute à cela le plaisir visuel de la finesse particulière d'un champagne Krug doré, on peut rapidement devenir un 'Krugiste' convaincu.

Krug propose différents champagnes :

Comme nous l'avons déjà mentionné, le champagne Grande Cuvée est considéré comme le produit phare de la maison Krug. Il incarne la note gustative de base. Il représente également 65% - 80% de la production de la maison. Pour l'obtenir, on assemble 50 à 60 vins provenant de 25 terroirs et de six à dix millésimes. Il est donc compréhensible que Krug s'oppose aux appellations habituelles telles que 'sans millésime' et souhaite, à juste titre, que la Grande Cuvée Champagne soit plutôt comprise comme 'multi-millésime'. Les cépages représentés sont le pinot noir (45-55%), le pinot meunier (10-15%) et le cardonnay (30-45%). De nombreux professionnels du vin recommandent pour ce 'Champagne multi-millésime' un stockage supplémentaire approprié d'au moins un à deux ans après la livraison (certains connaisseurs recommandent même jusqu'à dix ans).

Les proportions de cépages dans les champagnes Krug millésimés (ou Krug Vintage Brut, Krug Milléssimé) varient. La durée de garde typique est de sept à quinze ans. Pour la première fois dans l'histoire de la maison Krug, trois millésimes sont d'ailleurs commercialisés successivement (mais pas dans l'ordre des années) : le 1989, puis le 1988 et enfin le 1990. Traditionnellement, Krug ne déclare que des millésimes exceptionnels comme champagnes millésimés portant son nom. Il s'agit donc d'une grande particularité.
Des millésimes comme 1982, 1979, 1976, 1975, 1973, 1969 et 1964 sont aujourd'hui considérés comme de première classe et sont très recherchés. Même le 1961, le dernier millésime produit par Paul Krug lui-même, est encore considéré comme un excellent champagne et une grande valeur (un Krug 1961 a atteint US$ 1.497 chez la célèbre maison d'enchères Sotheby's à Londres il y a quelques années).

Le Krug-Rosé, introduit pour la première fois en 1983 par Henri Krug, représente un autre champagne multi-millésimé. Il est très fruité, corsé et en même temps très sec. Il est considéré comme un champagne sérieux et complexe, issu d'un assemblage extrêmement sophistiqué de nombreux terroirs et de jusqu'à six millésimes. Il est composé d'environ 50-55% de pinot noir, d'environ 20% de pinot meunier et de 25-30% de chardonnay, auxquels s'ajoute un vin rouge tranquille de pinot noir de la région d'Aÿ. Sa couleur n'est pas typiquement 'rose' comme beaucoup d'autres champagnes rosés, mais beaucoup plus claire. Ce n'est pas un champagne pour les novices, il est plutôt réservé aux connaisseurs qui le marient de manière ciblée avec des particularités culinaires assorties, cette harmonisation créant un nouvel ensemble de plaisirs.

Mais la maison Krug a encore un autre joyau à offrir : le fameux Krug Clos du Mesnil ! Il s'agit d'un Blanc de Blancs particulier, issu exclusivement des vignes d'un petit clos situé dans le village viticole du Mesnil sur Oger. Le mur entourant la vigne (ou plutôt le 'vignoble') a été construit en 1698, selon une plaque apposée à cet endroit. Propriété du monastère bénédictin du Mesnil jusqu'en 1750, le vignoble est encore appelé 'Clos Tarin' par les habitants du plus grand village viticole de la région des Côtes de Blancs. En 1971, la maison Krug a racheté ce précieux vignoble. Cet achat est considéré comme une extension stratégiquement habile de la maison Krug, car Krug y achetait déjà des vignes pour ses champagnes depuis plus d'un siècle. Krug a en même temps rénové la maison et les caves qui s'y trouvaient.

Avec le millésime 1979, Henri Krug a osé pour la première fois produire un Krug Clos du Mesnil. Ce champagne s'est révélé exceptionnel et a obtenu 98 points !
D'autres millésimes ont été produits entre-temps : 1981, 1982, 1983, 1985, 1986, 1988 et 1990. Parmi ces millésimes, tous excellents sans exception, 1982, 1985, 1988 (99 points !) et 1990 se distinguent tout particulièrement.

Les Krug Clos du Mesnil présentent une énorme acidité dans leur jeunesse et nécessitent un long vieillissement (typiquement douze à quinze ans) dans les caves de la maison. Ensuite, ils se présentent au dégustateur comme un champagne de rêve. Leur grande mosaïque de bouquets séduisants offre au dégustateur un riche éventail de saveurs allant du pain frais aux noix en passant par les agrumes. Le Krug Clos du Mesnil est encore meilleur lorsqu'il est conservé longtemps dans sa propre cave. Ces champagnes sont une véritable rareté : comme seulement 10.000 bouteilles environ sont produites, ils sont considérés comme des pièces de collection très recherchées par les amateurs de vin. Seules 2.200 bouteilles environ atteignent le marché américain, où elles se négocient alors entre 300 et 500 US$.

En fin de compte, il convient de mentionner les Krug Collection. Ces champagnes ne diffèrent que très peu des champagnes millésimés Krug. Ils ont bénéficié de nombreuses années supplémentaires de stockage sur lies, au plus profond des caves de la maison. Krug ne commercialise ces champagnes de collection que sporadiquement, généralement dans de beaux coffrets en bois. On trouve actuellement dans le commerce, par exemple, le 1973 Collection et le 1976 Collection. Comme leur nom l'indique, il s'agit de pièces de collection de choix, même s'il s'agit bien entendu d'excellents champagnes à déguster. Le prix des champagnes Collection a cependant un effet plutôt dissuasif sur le commun des mortels (300 - 400 US$ pour une bouteille normale ne sont pas inhabituels aux Etats-Unis).

Il y a beaucoup de fans de champagne qui n'ont jamais goûté un champagne Krug. C'est aussi parce que le Krug Grand Cuvée est considérablement plus cher que les autres champagnes sans année (sur le marché américain, il coûte environ US$ 100). Mais tout amateur de champagne devrait choisir au moins une fois un champagne Krug pour accompagner avec style et raffinement un repas de fête.

 

 

 

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