Die Unterlage ist der Wurzelteil einer veredelten Rebe, auf den die Edelsorte aufgepfropft wird. In der Champagne schützt sie die Rebstöcke vor der Reblaus und steuert Wuchskraft und Kalkverträglichkeit.
Fast jeder Rebstock in der Champagne besteht aus zwei Teilen: dem Wurzelsystem, der Unterlage (porte-greffe), und dem oberirdischen Teil, dem Edelreis (greffon). Das Edelreis trägt die Sorte, also Chardonnay, Pinot Noir oder Pinot Meunier. Beide Teile werden beim Veredeln zusammengefügt und wachsen zu einer Pflanze zusammen.
Warum es Unterlagen gibt
Der Grund ist die Reblaus (phylloxéra). Die aus Nordamerika eingeschleppte Schädlingslaus saugt an den Wurzeln der europäischen Edelrebe Vitis vinifera und lässt den Stock absterben. Amerikanische Wildreben wie Vitis riparia, Vitis rupestris und Vitis berlandieri haben sich daran angepasst und werden von der Laus deutlich weniger geschädigt. Aus ihnen und ihren Kreuzungen stammen die heutigen Unterlagen. In der Champagne erreichte die Reblaus die Weinberge später als in manchen anderen Regionen Frankreichs. Der anschließende Wiederaufbau des Rebbestands setzte dann konsequent auf veredelte Pflanzen.
Was die Unterlage steuert
Die Unterlage ist mehr als ein Schutzschild. Sie beeinflusst, wie kräftig der Stock wächst, wie gut er Wasser und Nährstoffe aufnimmt und wie früh die Trauben reifen. Besonders wichtig ist die Kalkverträglichkeit. Auf den Kreideböden der Champagne können empfindliche Unterlagen Kalkchlorose entwickeln, die Blätter vergilben dann. Deshalb sind hier kalktolerante Typen verbreitet, etwa 41 B oder SO4. Andere Unterlagen wie 3309 C passen eher zu tiefgründigeren, weniger kalkreichen Böden. Welche Unterlage ein Winzer wählt, hängt von Boden, Lage, Sorte und dem gewünschten Ertragsniveau ab.
Ungepfropfte Reben
Es gibt Ausnahmen. Einzelne Parzellen tragen wurzelechte Reben (pieds francs), die ohne Veredelung wachsen. Bekannt ist das Haus Bollinger, das aus zwei kleinen Lagen in Aÿ und Bouzy seine Cuvée Vieilles Vignes Françaises keltert. Dort werden Reben traditionell durch Absenker (provignage) vermehrt, nicht durch Pfropfung. Solche Weinberge sind die Ausnahme, weil sie bei Reblausbefall stark gefährdet sind.
Für Genießer ist die Unterlage selten ein Thema auf dem Etikett. Im Glas wirkt sie dennoch mit: über Reifeverlauf, Säurebild und Ertragsregulierung der Trauben.
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