Le terme vin gris désigne d'excellents vins « presque blancs » de Champagne et d'autres régions, souvent avec un léger reflet rosé. Vers 1600, ces vins jeunes étaient expédiés en fûts vers l'Angleterre.
Vin gris : un nom donné aux excellents vins « presque blancs » de Champagne et de quelques autres régions, comme l'Alsace, vers 1600
Il s'agissait alors souvent de vins blancs jeunes (avec un léger reflet rose, voire rosé), expédiés en fûts vers l'Angleterre (voir aussi Saint-Évremond). Le temps doux du printemps provoquait parfois, pendant le voyage, une seconde fermentation dans les fûts. Ces vins, déjà vivement mousseux de ce fait, étaient transvasés en Angleterre des fûts vers des bouteilles, où ils poursuivaient leur fermentation dans des caves chaudes. Les bouchons de liège étaient depuis longtemps en usage en Angleterre (contrairement aux rudimentaires bouchons de chanvre et de bois alors fréquents en Champagne), grâce à un commerce actif avec le Portugal et l'Espagne (ils servaient notamment à fermer leurs bouteilles de bière et d'ale). Ainsi sont nées de rudimentaires préfigurations du champagne environ 20 ans avant Dom Pérignon et Frère Jean Oudart, qui cherchaient la perfection des vins blancs de cette région. Le terme vin gris connaît une petite renaissance en Californie, où l'on trouve désormais de très bons vins plus ou moins rosés sous cette appellation.
Le noble et ancien cépage pinot gris (autrefois aussi appelé fromenteau), cultivé en Champagne et alentour, pourrait lui aussi avoir contribué au nom de vin gris. Le pinot gris a ensuite été supplanté dans les vignobles par le chardonnay en Champagne. Le pinot gris appartient à la célèbre famille des pinots. À maturité, ses raisins paraissent gris à rosés. En Allemagne, ce cépage s'appelle Rülander. Aujourd'hui encore, on le nomme parfois tokay en Alsace (alors que « tokay » désigne en réalité un célèbre vin de Hongrie). Dès le XVIe siècle, d'excellents vins élaborés à partir du pinot gris et du pinot noir (alors appelé « morillon noir ») comptaient beaucoup en Champagne. Entre-temps, les nobles pinot noir, pinot meunier et chardonnay se sont imposés en Champagne. Le célèbre maître de chai Dom Pérignon devait cependant bien connaître le pinot gris à l'époque.
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