Phylloxéra

Le phylloxéra, Phylloxera vastatrix (connu aussi sous les noms de Phylloxera vitifolii, Viteus vitifolii, Dactylosphaera vitifolii ou Daktulosphaira vitifoliae), a été introduit dans le sud de la France dans les années 1860, via Londres, avec des ceps expérimentaux venus de la côte est des États-Unis. Vers 1900, la plus grande partie de la vigne européenne (Vitis vinifera L.) était soit atteinte, soit déjà détruite. Ce fléau dévastateur n'atteignit la Champagne, loin au nord du pays, qu'en 1890. Au début, on a largement ignoré ce phylloxéra dans le sud de la France. Mais lorsqu'il eut prouvé son potentiel destructeur véritablement effrayant, on essaya tous les moyens de lutte imaginables. On alla même jusqu'à importer une autre espèce de puceron (Tyroglyphus phylloxera), réputée ennemie jurée du phylloxéra (et inoffensive pour la vigne). Hélas, elle ne se plut guère dans le climat européen et se révéla inutile. Le traitement du feuillage avec des produits chimiques comme le sulfure de carbone parut d'abord prometteur, mais s'avéra lui aussi inefficace, car il n'atteignait qu'un seul stade du cycle de vie complexe du phylloxéra. Ce que les vignerons de l'époque ne soupçonnaient pas, c'est que leurs ceps étaient en pratique attaqués simultanément par deux formes de phylloxéra : le phylloxéra des feuilles (gallicole) et celui des racines (radicicole).

Ce que le vigneron découvre dans le feuillage d'un cep infesté correspond déjà à un stade avancé du cycle de vie du phylloxéra. Ces pucerons des feuilles piquent le limbe et injectent en même temps leur salive dans les vaisseaux de sève, ce qui provoque des excroissances (galles) sur la face inférieure des feuilles. Ces petites galles se forment autour des pucerons aptères (gallicoles), avec une minuscule ouverture vers la surface de la feuille. Dans ces galles, le puceron pond parfois plusieurs centaines de minuscules œufs ovales, de couleur citron. Au bout de huit jours environ, de jeunes pucerons éclosent, s'attaquent à leur tour au feuillage du cep, forment de nouvelles galles et pondent de nouveaux œufs. Cette partie du cycle donne, surtout pendant les mois d'été, de trois à six générations de phylloxéras. Finalement, les feuilles brunissent, se dessèchent et tombent. Une partie des pucerons de ces feuilles migre auparavant, les autres tombent au sol avec les feuilles (à ce stade, on les appelle neogallicolae-radicicolae).

Landkarte der Champagne, Lexikon

Arrivés là, ils poursuivent leurs méfaits sur le système racinaire (on parle alors de radicicoles). Les dégâts sur le feuillage ont sans doute agacé les vignerons expérimentés de l'époque, mais ils n'avaient rien d'alarmant au premier abord, car on connaissait depuis longtemps des phénomènes parasitaires comparables sur la vigne, voire sur le houblon. Ce que les vignerons ne soupçonnaient pas, c'est que, même si cette phase foliaire du phylloxéra est plutôt secondaire, ces jeunes pucerons s'étaient entre-temps installés aussi sur les racines de leurs ceps pour y passer l'hiver sous forme de nymphes. De plus, le phylloxéra des racines et sa nymphe sont presque invisibles : leur couleur ressemble à celle des racines et ils sont très petits (0,7 à 1 mm). Au printemps, les ceps reprennent vie avec la saison, les nymphes muent, piquent les racines, forment des galles, et la ponte reprend de plus belle. Sous terre aussi, cela donne trois à six générations de phylloxéras. Au début, les racines ne sont pas gravement endommagées par l'insecte. À l'approche de la fin de l'été, des ailes poussent chez certains des pucerons jusque-là aptères. À l'automne, ils quittent leur demeure souterraine, infestent le même cep en surface ou migrent et volent vers d'autres ceps, pondent sans accouplement, quelque part près du sol au pied du cep ou sous les feuilles des ceps nouvellement atteints, environ 5 œufs chacun, puis meurent. Les œufs pondus sont soit petits (mâles), soit gros (femelles). Environ deux semaines plus tard éclosent de nouveaux pucerons, cette fois mâles et femelles. Ils ne sont destinés qu'à la reproduction et n'ont pas d'organes parasitaires. Ils s'accouplent, et chaque femelle pond alors un « œuf d'hiver » vert olive ou brun (environ 0,27 x 0,13 mm), normalement dissimulé dans les fissures de l'écorce du cep. Cet œuf passe l'hiver caché dans l'écorce, ou bien une nouvelle femelle (de 1 à 2 mm de long) éclôt éventuellement dès la même année. Ce puceron est la « fondatrice » (fundatrix) : elle se tourne vers le feuillage frais du cep, forme une galle où des centaines d'œufs sont alors pondus. De ceux-ci naissent de nouveau les phylloxéras des feuilles, et le cycle recommence. Au bout de deux à trois ans, le cep meurt (surtout à cause des dégâts aux racines), et les phylloxéras restants se déplacent vers le cep suivant.

Quand un vigneron découvre les symptômes sur les feuilles, cela signifie en général que les ceps voisins sont déjà atteints depuis longtemps. L'arrachage des ceps infestés, même jusqu'au niveau des racines, est en règle générale inutile. Au contraire : il peut même favoriser la propagation du phylloxéra, qui peut être introduit dans de nouvelles régions, lors de l'arrachage du cep et de ses racines, par les interstices et les recoins des outils et du matériel agricole (voire par les bottes des ouvriers ou dans les paniers).

Aperitif Champagner

Livré à lui-même (sans l'« aide » de l'homme), le phylloxéra se propage plutôt lentement (environ 25 à 30 km par an). Les phylloxéras ailés ne franchissent en général que de très courtes distances (avec un vent arrière idéal, 30 km sont toutefois envisageables). De même, le vent emporte parfois les pucerons aptères vers des ceps voisins. Les phylloxéras migrent aussi sous terre vers les racines entrelacées d'autres ceps. Des conditions climatiques favorables (climat plus chaud) stimulent le cycle de vie.

“Vers 1900, la plus grande partie de la vigne européenne (Vitis vinifera L.) était soit atteinte, soit déjà détruite.

Revenons un instant à la Champagne de l'époque. Le climat plus frais n'a d'abord permis qu'une progression lente du phylloxéra. Les vignerons de Bordeaux, par exemple, luttaient depuis longtemps contre le phylloxéra, ce qui avait offert aux vignerons de Champagne un avertissement largement suffisant (et une expérience de la lutte) en amont. Le fléau n'était donc guère « inattendu » en Champagne. Une assemblée de tous les vignerons de Champagne fut ainsi convoquée à Épernay le 13 juin 1891, afin d'affronter ensemble le nouvel ennemi. Mais la devise des mousquetaires français, « Un pour tous, tous pour un », n'avait pas grand-chose à voir avec les propriétaires de vignes champenois. Sur les 25 729 propriétaires d'alors, seuls 17 370 s'inscrivirent au nouveau « Syndicat de Défense ». Ce syndicat incomplet ne put donc guère empêcher la progression du phylloxéra, mais parvint tout de même à la freiner un peu. Quelqu'un en France avait entre-temps remarqué que les ceps américains importés à l'origine se portaient à merveille malgré le phylloxéra, autrement dit qu'ils étaient largement immunisés. L'arrachage des ceps locaux s'imposait donc, et il fallait replanter rapidement avec des porte-greffes américains résistants au phylloxéra, greffés avec les cépages du pays. Malgré cela, le phylloxéra frappa de façon effrayante les ceps non encore greffés. En 1910, la moitié des vignes de la Marne était déjà irrémédiablement atteinte.

Il existait et il existe donc plusieurs options pour les viticulteurs (en Europe, mais pas seulement) pour lutter efficacement contre le phylloxéra. La solution de loin préférée en Europe fut et reste l'utilisation de porte-greffes de cépages américains résistants (par exemple Vitis riparia, rotundifolia, berlandieri, rupestris, labrusca), sur lesquels on greffe les cépages européens de Vitis vinifera L. (vignes greffées). On prête toutefois aux différents porte-greffes américains une qualité et des rendements variables pour le fruit des vignes vinifera. Selon un article du Sonoma County Viticulture Newsletter, les feuilles des cépages européens de Vitis vinifera L. ne sont d'ailleurs pas particulièrement prisées par le phylloxéra (voir l'indication du fichier PDF correspondant ci-dessous).

Heidsieck & Co. Monopole Champagner

Une autre solution consista à cultiver directement les vignes américaines (comme les fameux Noah et Isabelle).

On a en outre croisé avec succès les ceps américains avec les ceps européens. C'est ainsi que sont nés des hybrides bien connus comme le Baco, le Delaware ou l'Othello.

Historiquement, le phylloxéra passe pour la plus grande catastrophe qu'ait connue la viticulture française (et européenne). Mais, d'un autre côté, avant ce fléau, la France était littéralement submergée de cépages médiocres, souvent plantés dans des emplacements peu favorables. Lors de la replantation devenue nécessaire avec les porte-greffes américains, les vignerons veillèrent à ce que seuls les meilleurs cépages locaux, dans leurs bons terroirs, bénéficient de cet investissement considérable en travail et en argent que représentait le greffage. Le phylloxéra reste par ailleurs un problème international pour les viticulteurs d'Europe et de nombreux autres pays (par exemple aussi sur la côte ouest des États-Unis). À cela s'ajoute que la biologie du phylloxéra n'est toujours pas entièrement comprise. Même la célèbre NASA s'intéresse à cet insecte. Fait inquiétant, on parle désormais aussi de mutations. La lutte contre le phylloxéra est donc loin, très loin d'être gagnée.