Filoxera

La filoxera Phylloxera vastatrix (conocida también como Phylloxera vitifolii, Viteus vitifolii, Dactylosphaera vitifolii o Daktulosphaira vitifoliae) llegó al sur de Francia en la década de 1860, en cepas experimentales procedentes de la costa este de Estados Unidos que pasaron antes por Londres. Hacia 1900, la mayor parte de las cepas europeas (Vitis vinifera L.) estaba ya infectada o destruida. Esta plaga devastadora no alcanzó hasta 1890 Champagne, en el norte del país. Al principio, en el sur de Francia se ignoró en gran medida a este insecto. Pero cuando acabó demostrando su potencial verdaderamente aterrador, se probaron todos los métodos de lucha imaginables. Incluso se importó otro tipo de insecto (Tyroglyphus phylloxera), considerado enemigo mortal de la filoxera (y que es inofensivo para las cepas). Por desgracia, este insecto no se sentía especialmente a gusto en el clima europeo y resultó inútil. El tratamiento del follaje con productos químicos como el sulfure de carbone (sulfuro de carbono) parecía en apariencia prometedor, pero a la postre también resultó ineficaz, porque solo afectaba de forma efectiva a una fase del complejo ciclo vital de la filoxera. Lo que los viticultores de entonces no sospechaban es que, en la práctica, sus cepas infectadas albergaban al mismo tiempo dos variantes de la filoxera: la filoxera de la hoja (gallicola) y la filoxera de la raíz (radicicola).

Lo que los viticultores descubren en el follaje cuando sus cepas están atacadas es ya una fase avanzada del ciclo vital de la filoxera. Estos insectos de la hoja chupan las hojas y, al mismo tiempo, inyectan su saliva en los vasos de la savia, lo que provoca excrecencias (agallas) en el envés de las hojas. Estas pequeñas agallas crecen alrededor de los insectos sin alas (gallicolae), con una pequeña abertura hacia la superficie de la hoja. En ellas, la hembra pone a veces varios cientos de huevos diminutos, ovalados y de color limón. Unos ocho días después nacen del huevo nuevos insectos jóvenes, que siguen atacando el follaje de la cepa, forman otra vez agallas y vuelven a poner huevos. Esta parte del ciclo produce, sobre todo durante los meses de verano, de tres a seis generaciones de filoxera. Al final, las hojas se vuelven marrones, pierden la vida y se caen. Una parte de los insectos de esas hojas emigra antes a otras, y el resto cae al suelo con ellas (en esta fase se denominan neogallicicolae-radicicolae).

Landkarte der Champagne, Lexikon

Una vez allí, continúan sus fechorías en las raíces (ahora se las considera radicicolae). Es probable que esta situación en el follaje irritara a los viticultores con experiencia, pero a primera vista seguramente no resultaba demasiado alarmante, pues se conocían desde hacía mucho fenómenos parásitos similares en el cultivo de la vid e incluso del lúpulo. Lo que no sospechaban es que, aunque esta fase foliar de la filoxera sea más bien secundaria, esos insectos jóvenes se habían instalado entretanto también en las raíces de sus cepas para pasar el invierno como ninfas. Además, la filoxera de la raíz y la ninfa son casi invisibles, porque se parecen en el color a las raíces y son muy pequeñas (0,7 a 1 mm). En primavera, las cepas despiertan de nuevo con la estación, las ninfas mudan la piel, chupan las raíces, forman agallas y vuelven a poner huevos con ahínco. También bajo tierra se originan así de tres a seis generaciones de Phylloxera. Al principio, la filoxera no daña de forma notable las raíces. Cuando se acerca el final del verano, a algunos de los insectos hasta entonces sin alas les crecen alas. En otoño abandonan su hogar subterráneo, atacan la misma cepa por encima del suelo o bien migran y vuelan hacia otras cepas, ponen sin fecundar unos 5 huevos cada una en algún lugar cercano al suelo, en la cepa o bajo las hojas de las cepas recién infectadas, y mueren. Los huevos son pequeños (machos) o grandes (hembras). Unas dos semanas después nacen nuevos insectos, esta vez machos y hembras, pero destinados solo a la reproducción y sin órganos para la vida parásita. Se aparean, y las madres ponen entonces cada una un «huevo de invierno» de color verde oliva o marrón (de unos 0,27 x 0,13 mm), normalmente oculto en las grietas de la corteza de la cepa. Este huevo pasa el invierno escondido en la corteza o, a veces, una nueva madre (de 1 a 2 mm de largo) eclosiona ya ese mismo año. Este insecto es la «madre fundadora» (fundatrix), se dirige al follaje fresco de la cepa, forma entonces una agalla y allí se ponen cientos de huevos. De ellos se desarrollan de nuevo las filoxeras de la hoja y el ciclo se repite. Al cabo de dos o tres años, la cepa muere (sobre todo por el daño en las raíces) y los insectos que quedan se trasladan a la cepa siguiente.

Cuando un viticultor descubre los síntomas en las hojas, suele significar que las cepas cercanas llevan ya mucho tiempo infectadas. Arrancar las cepas afectadas, incluso hasta el nivel de la raíz, es en general inútil. Al contrario: puede incluso favorecer la propagación de la filoxera, ya que, por ejemplo, al retirar el arbusto y las raíces puede introducirse en nuevas regiones a través de las rendijas y los huecos de las herramientas y la maquinaria agrícola (incluso en las botas de los trabajadores o en las cestas).

Aperitif Champagner

La propia filoxera (sin «ayuda» del ser humano) se extiende más bien despacio (unos 25 a 30 km al año). Los insectos alados salvan en general solo distancias muy cortas (con un viento de cola óptimo, sin embargo, son concebibles 30 km). Del mismo modo, el viento arrastra a veces a los insectos sin alas hacia cepas cercanas. Además, la filoxera migra bajo tierra a las raíces entrelazadas de otras cepas. Las condiciones climáticas favorables (un clima más cálido) estimulan el ciclo vital.

“Hacia 1900, la mayor parte de las cepas europeas (Vitis vinifera L.) estaba ya infectada o destruida.

Volvamos un momento a la Champagne de entonces. El clima más fresco hizo que al principio la filoxera avanzara solo despacio. Los viticultores de Burdeos, por ejemplo, llevaban ya mucho tiempo inmersos en la lucha contra Phylloxera, lo que dio a los de Champagne una amplia advertencia (y experiencia en el combate) de antemano. La plaga era, pues, difícilmente «inesperada» en Champagne. El 13 de junio de 1891 se convocó en Epernay una reunión de todos los viticultores de Champagne para hacer frente juntos al nuevo enemigo. Pero el lema de los mosqueteros franceses, «uno para todos y todos para uno», tuvo muy poco que ver con los propietarios de viñedos de Champagne. De los 25.729 propietarios de entonces, solo 17.370 se inscribieron en el nuevo «Syndicat de Défense». Este sindicato incompleto apenas pudo impedir el avance de la filoxera, aunque sí lo frenó un poco. Entretanto, alguien en Francia había advertido, al parecer, que a las cepas importadas originalmente de Estados Unidos les iba de maravilla a pesar de la filoxera, es decir, que gozaban de una inmunidad en buena medida frente a Phylloxera. Era necesario, por tanto, arrancar las cepas autóctonas, y lo indicado era replantar con rapidez con portainjertos americanos resistentes a la filoxera, injertados con variedades locales. Aun así, Phylloxera golpeó con una dureza alarmante a las cepas todavía sin injertar. En 1910, la mitad de los viñedos de la zona del Marne estaba ya irremediablemente infectada por Phylloxera.

Existían y existen, por tanto, varias opciones para los viticultores (y no solo en Europa) a la hora de combatir con éxito la Phylloxera. La solución con diferencia preferida en Europa fue y es el uso de portainjertos de variedades americanas resistentes a la filoxera (por ejemplo Vitis riparia, rotundifolia, berlandieri, rupestris, lambrusca), seguido del injerto de las variedades europeas de Vitis vinifera L. (cepas injertadas). A los distintos portainjertos americanos se les atribuyen, sin embargo, calidades y rendimientos diferentes en el fruto de las vides vinifera. Según un informe del Sonoma County Viticulture Newsletter, además, las hojas de las variedades europeas de Vitis vinifera L. no son especialmente preferidas por Phylloxera (véase la nota sobre el archivo PDF correspondiente más abajo).

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Otra solución fue el cultivo de las vides americanas (como, por ejemplo, las conocidas Noah e Isabella).

Además, las cepas americanas se cruzaron con éxito con las europeas. Así surgieron conocidas variedades híbridas como Baco, Delaware u Othello.

Históricamente, Phylloxera se considera la mayor desgracia de la viticultura en Francia (y en Europa) en general. Por otra parte, antes de esta plaga Francia estaba literalmente inundada de numerosas variedades de escasa calidad, a menudo en emplazamientos poco favorables. En la replantación que se hizo necesaria con portainjertos de Estados Unidos, los viticultores se cuidaron de que solo las mejores variedades autóctonas, en sus buenos emplazamientos, recibieran esta considerable inversión de trabajo y dinero que supone el injerto. Phylloxera sigue siendo, además, un problema internacional para los viticultores de Europa y de muchos otros países (también, por ejemplo, en la costa oeste de Estados Unidos). A ello se suma que la biología de la filoxera sigue sin comprenderse del todo. Incluso la célebre NASA se ocupa de esta plaga. Por desgracia, ya se habla también de mutaciones. La lucha contra Phylloxera, por tanto, no está ganada ni de lejos.