Baptême de navire

Face aux mers immenses, presque insondables, même le plus puissant des cuirassés paraît minuscule ! Ce n'est pas sans raison que l'écrivain Joseph Conrad parlait des navires comme de « créatures vivantes » : en pleine mer, un bateau « parle » en quelque sorte aux marins, par le craquement de ses membrures, les gémissements de l'acier ou du bois, le claquement des voiles et bien d'autres sons familiers.
En Chine et au Japon, lors du lancement, on rompt une amarre reliant le navire à la terre, un peu comme un « cordon ombilical ». Dès le IVe siècle avant notre ère, on baptisait déjà des navires en Mésopotamie. Il en allait de même chez les Grecs et les Romains. À côté de rituels de l'Antiquité parfois cruels, le bon vin était souvent de la partie : on le versait sur les planches du navire pour s'attirer les bonnes grâces des dieux.

Aujourd'hui encore, il s'agit avant tout d'appeler la bienveillance et la chance sur le navire et son équipage, face à des éléments dont on ne peut prévoir les caprices. Certains y voient une superstition, d'autres une belle tradition.
D'autres encore considèrent qu'un baptême en bonne et due forme est une obligation très sérieuse. Ils ne manquent pas d'arguments pour affirmer qu'un navire dont le baptême s'est mal passé, ou qui n'en a pas eu du tout, serait un mauvais présage. Ils peuvent par exemple citer le Titanic, qui ne fut jamais baptisé, ou le destin tragique du sous-marin nucléaire soviétique « K-19 », fierté de la marine russe, dont la bouteille de champagne refusa de se briser lors du baptême, malgré plusieurs tentatives.

Chez les marins, c'est plutôt la prudence que la superstition qui passe pour la meilleure compagne de route. Un baptême dans les règles fait donc simplement partie de la prudence ordinaire.

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Quant au Klabautermann, ce petit esprit bienveillant qui s'installe dans chaque navire neuf pour jouer des tours à un équipage paresseux et aider les bons marins comme le bateau, on ne le prend généralement pas tout à fait au sérieux.

L'importance que peut revêtir un baptême, au-delà de la bouteille brisée avec succès, apparut clairement en 1902 à New York, lors du baptême du yacht impérial Meteor. Le Kaiser avait prévu que la fille du président américain, Alice Roosevelt, utilise une bouteille de Sekt plutôt que de champagne. Mais le représentant de la maison Moët & Chandon aux États-Unis, l'astucieux George Kessler, parvint à remplacer le Sekt par une bouteille de Moët, contre toute attente. Au banquet qui suivit, on servit du champagne et non du Sekt. Ce fut un scandale de premier ordre pour le Kaiser, qui fit rappeler son ambassadeur et déclencha un important cliquetis de sabres politique entre l'Allemagne et la France.

Il arrive assez souvent qu'une bouteille de champagne refuse tout simplement de se briser. En surface, on en rit et on balaie l'affaire comme une superstition puérile et sans importance. Mais, en secret, bien des gens s'en inquiètent. Ce n'est donc pas un hasard si l'on affaiblit parfois, avant le baptême, l'épais verre des bouteilles de champagne, de façon professionnelle (et discrète), en y gravant de fines entailles, ni si l'on s'exerce « officieusement » avant certains baptêmes, pour que rien ne tourne mal lors du « vrai » baptême.

“Face aux mers immenses, presque insondables, même le plus puissant des cuirassés paraît minuscule !

Lorsqu'un navire change de nom, il convient là encore de prendre congé de l'ancien nom avec du champagne. L'ancien nom doit être soigneusement effacé partout, sans exception (proue, poupe, bouées de sauvetage, canot de sauvetage, etc.). Vient ensuite la libation : une bouteille du meilleur champagne est versée depuis la proue sur les planches du navire, jusqu'à la dernière goutte et sans même une gorgée pour l'équipage ! C'est un geste d'adieu empreint de mélancolie, qui se déroule avec dignité. Il faut donc au moins deux bouteilles de champagne pour cette cérémonie, car, selon la tradition, on doit bien sûr fêter dignement l'événement ensuite.

Le baptême du navire commence par un discours, à peu près en ces termes : « Je te baptise du nom de ....... Je souhaite à l'équipage bon vent en toute saison, et au navire toujours une main d'eau sous la quille ! »

Sur les grands navires, une dame (les hommes n'étaient traditionnellement pas admis à cette fonction jusqu'au XIXe siècle, et ce sont aujourd'hui encore les dames que l'on préfère) tranche d'un coup de hache une amarre, ce qui libère la bouteille de champagne, suspendue à une autre amarre, et la lance contre l'étrave. Sur les petits bateaux, la bouteille, toujours au bout de sa corde, est elle aussi projetée directement contre la proue. Certains brisent même la bouteille contre l'étrave à la main.

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Sur les petits yachts et autres embarcations, il est tout à fait permis, après le discours, de verser une bouteille de champagne sur le pont, debout à la proue, jusqu'à la dernière goutte (là encore sans une gorgée pour la marraine ni pour l'équipage). Une règle sensée, d'autant qu'une bouteille qui éclate pourrait endommager inutilement le bateau, et qu'une bouteille de la taille d'un magnum, d'un jéroboam, voire d'un réhoboam risquerait même de le couler.

Après le baptême, de nombreux capitaines font ranger à bord les restes de la bouteille, où ils doivent demeurer aussi longtemps que le navire porte ce nom.

Précisons enfin que les vaisseaux de l'air et de l'espace sont bien sûr baptisés eux aussi. Même l'USS Enterprise (NCC-1701B) de la célèbre série « Star Trek » a été baptisé en grande pompe avec un « Dom Pérignon, millésime 2265 » futuriste.