Corcho

Los champagnes se cierran siempre con corchos naturales de la mejor calidad.

El corcho procede por regla general de España, Portugal y el Mediterráneo occidental. Para los botánicos, el corcho es la corteza del alcornoque (Quercus suber), un árbol que puede vivir hasta 350 años.

Los alcornoques se pelan por primera vez hacia los 25 años. Ese corcho, sin embargo, no sirve para fabricar tapones de botella, porque tiene un olor y un sabor poco limpios. Solo ocho o quince años más tarde da el alcornoque un corcho adecuado, que después se deja reposar unos 9 meses. A simple vista, la calidad de un corcho se mide por el número y el tamaño de sus poros: cuanto mayores son los poros, peor es la calidad.

Un corcho de champagne tiene en origen forma cilíndrica, como un corcho de vino normal, pero con unos tres centímetros de diámetro. El tejido del corcho está densamente repleto de células que repelen el agua, están llenas de aire y son elásticas. Una pinza de cuatro mordazas lo comprime hasta unos dos centímetros. Después el corcho se introduce mecánicamente unos dos centímetros en el cuello de la botella. La expansión posterior garantiza un cierre especialmente hermético al agua en el cuello. Estas cualidades únicas del corcho lo hacen ideal para cerrar el champagne, ya que no se trata solo de la humedad, sino también de proteger contra la fuga del valioso gas carbónico. Además, el corcho de champagne lleva una pequeña 'tapa metálica' (plaque), que evita que el alambre lo corte. Luego se coloca la tradicional jaula de alambre (muselet), que aporta una seguridad adicional.

A menudo se hace del corcho el chivo expiatorio de otros defectos del vino que proceden del propio vino o de una conservación inadecuada. Sin embargo, a veces el corcho sí puede ser el culpable del olor a corcho. Esto se debe, entre otras cosas, a que en el tejido del corcho se cuelan hongos que liberan productos del metabolismo y generan en el vino el precursor químico del causante del olor a corcho (véase también 'Los enemigos del corcho' más abajo).

Henri Abelé Champagner Korken

En el corcho de un auténtico champagne debe figurar obligatoriamente 'Champagne'. En los champagnes millésimés debe constar además el año de la cosecha.

También la forma del corcho de una botella abierta revela cuánto tiempo estuvo en ella:

Si se ensancha por el pie, lleva poco tiempo en la botella (quizá menos de un año). Un corcho de este tipo se llama juponne.
* Si su pie sigue siendo estrecho, el champagne es más viejo y se taponó hace más tiempo. Un corcho de este tipo se llama cheville.

“Solo ocho o quince años más tarde da el alcornoque un corcho adecuado, que después se deja reposar unos 9 meses.

Los corchos de champagne llevan por lo general en el pie dos discos adicionales de corcho natural (esta pieza final se llama 'miroir'). Estos discos actúan como barrera adicional contra el líquido y el gas carbónico.

El récord mundial de vuelo libre de un corcho de champagne es de 54,18 m (Woodbury Vineyards, en el estado de Nueva York, EE. UU.).

Los enemigos del corcho

ImagePara esterilizar los corchos, los fabricantes emplean cloro y SO². Durante el blanqueado pueden producirse reacciones químicas entre microorganismos y cloro que generen sustancias aromáticas desagradables. El TCA (tricloroanisol) se considera el principal responsable del temido sabor a corcho. Con el tiempo, el vino que está en contacto con corchos afectados adquiere esas características de sabor indeseadas (sabor a corcho). Las empresas modernas del comercio del corcho utilizan hoy, entre otros, sistemas de análisis GC/MS (cromatógrafo de gases con espectrómetro de masas), con los que se detectan cantidades mínimas de residuos de TCA en los corchos. Las casas de champagne, grandes y pequeñas, ponen en cualquier caso el máximo cuidado al elegir sus corchos nuevos. Por ejemplo, la casa Mumm somete cada nuevo envío de corchos a un costoso control: se taponan primero 200 botellas con los corchos nuevos y se almacenan durante 6 semanas. Después los enólogos de la casa abren esos champagnes y los examinan a fondo. Si en más de tres de las 200 botellas hay siquiera la sospecha de un 'corchoso', se rechaza todo el envío de corchos.

El moho es también muy peligroso para los corchos. Puede introducirse por una esterilización insuficiente, un transporte inadecuado o un almacenamiento desfavorable de los corchos en la bodega del viticultor. Además, más adelante el moho puede atacar también las existencias privadas de los aficionados al vino que no respetan normas importantes de conservación ('no guardar junto a la fruta', por ejemplo) o que, por otras razones, se ven obligados lamentablemente a conservar sus vinos en condiciones poco favorables. Por suerte, un pariente lejano del vino, el humilde vinagre, es a su vez enemigo del moho.

Boizel Champagner Korken und Flasche

Otro enemigo peligroso es la polilla del corcho (Nemapogon cloacellus). Esta pequeña polilla (unos 7,5 mm de largo) aprecia el corcho como lugar ideal de cría para sus huevos. Las orugas resultantes (el gusano del corcho) se alimentan del corcho, que a menudo pierde así su estanqueidad (y el vino, por desgracia, suele estar perdido). Además de mirar el propio corcho, unas pequeñas 'migas de corcho' alrededor del cuello de la botella o en el suelo son una señal de que podría haber un problema. Los champagnes ofrecen al menos algo de defensa contra estas calamidades: la jaula de alambre ajustada, la cápsula y la bonita cápsula de estaño dificultan mucho el acceso de la polilla. El autor opina además que, según el caso, convendría tolerar arañas en la bodega, pues bien podrían aficionarse también a esta polilla.

El corcho como amuleto de la suerte

Al servir, podría presentar a sus invitados una antigua tradición: haga con cuidado un corte en la base del corcho, introduzca en él una moneda cualquiera y entregue esa combinación a alguien. Según la leyenda, mientras la moneda y el corcho sigan unidos, la suerte seguirá fiel a quien lo recibe.

Se rumorea que, si el corcho de champagne se entrega a una dama, le bastará pasar tres noches con el corcho bajo la almohada para soñar con el hombre con el que acabará casándose.