Gosset

L'honneur de passer pour la plus ancienne de toutes les maisons de champagne revient sans conteste à la maison Gosset

À la Bibliothèque nationale, à Paris, un document portant le numéro 29867/322 est conservé dans les Dossiers bleus. Il atteste qu'un certain Pierre Gosset, dès 1584, ne se contentait pas de produire dans sa maison du célèbre village d'Aÿ du vin issu de ses propres vignes : il en faisait aussi le commerce, preuve à l'appui. L'historien Tom Stevenson fait remarquer que cette date pourrait même être trop tardive, puisqu'un certain Jean Gosset était déjà vigneron en 1555. Comme on ne retrouve toutefois aucune pièce témoignant d'une activité de négoce, la date officielle de fondation de la maison Gosset est repoussée d'une trentaine d'années. Pierre Gosset était à l'époque maire d'Aÿ. Dans cette fonction, il reçut à plusieurs reprises des personnalités de premier plan, comme le roi Henri IV.

Les vignerons talentueux de la Champagne d'alors, tel Pierre Gosset, peuvent être considérés comme les fondations de la longue et riche histoire du roi des vins. À l'époque, les produits de la maison Gosset étaient certes des vins tranquilles, mais ils devaient appartenir à cette même famille de vins remarquables de Champagne qui, un peu plus tard, au temps du fameux Charles de Marguetel de Saint-Denis, seigneur de Saint-Évremond, connurent un grand succès à la cour d'Angleterre grâce à leur seconde fermentation naturelle, bien avant que les célèbres bénédictins Dom Pérignon et frère Oudart ne se fassent un nom dans l'histoire du champagne.
Dans de nombreuses sources, on cite encore la maison Ruinart comme la plus ancienne maison de champagne. Ce n'est pas tout à fait exact, car on a désormais démontré historiquement que le champagne est le fruit d'une longue évolution (et non d'une « révolution »). Mais ne nous attardons pas sur des querelles de détail et revenons à l'histoire de la maison Gosset et à ses champagnes si particuliers :

Gosset Champagner

La maison Gosset est restée sans interruption pendant plus de 15 générations dans la même famille. En 1984, elle a fêté ses 400 ans en grande pompe, aussi bien à Aÿ qu'à Paris, avec des artistes renommés, des messes solennelles et des concerts. Un champagne Gosset tout à fait exceptionnel, la Cuvée Quatrième Centenaire, a été élaboré spécialement pour l'occasion. Dans la décennie suivante, des difficultés financières se sont toutefois fait sentir. En 1994, la maison Gosset a été rachetée par une autre entreprise familiale bien connue, Renaud Cointreau. La nouvelle dirigeante de la maison était Béatrice Cointreau. Les nombreux amateurs du monde entier, qui avaient toujours vénéré le champagne Gosset élaboré de façon strictement traditionnelle et s'inquiétaient désormais de son avenir sous cette nouvelle direction, furent vite rassurés. Œnologue de formation, Béatrice Cointreau est elle-même issue d'une famille de vignerons de très ancienne tradition : sa mère est la petite-fille de Pierre Frapin (le fondateur de la célèbre maison Frapin à Segonzac, en Cognac). Elle a poursuivi avec conscience l'élaboration traditionnelle des champagnes chez Gosset. Elle a veillé à un assortiment resserré de champagnes à fort pouvoir d'attraction et reste aujourd'hui encore une ambassadrice appréciée de la maison Gosset sur la scène internationale.

Gosset a de tout temps la réputation d'une maison fine, mais relativement petite en comparaison des grandes maisons de champagne. Avant le changement de propriétaire de 1994, Gosset expédiait de 400 000 à 500 000 bouteilles par an. L'exportation existait chez Gosset depuis des siècles, dans une mesure limitée (environ 20 % de la production seulement partait vers une quinzaine de pays). Ainsi, dans la cale du « William Salthouse », naufragé en 1841 au large de l'Australie, on a récemment retrouvé des champagnes Gosset encore parfaitement bouchés. L'Allemagne, où l'on exporte aujourd'hui plus de 100 000 bouteilles par an, et l'Angleterre ont toujours été les marchés d'exportation les plus importants pour Gosset. Avec le changement de propriétaire est toutefois arrivée une nouvelle stratégie commerciale. Le directeur export de la maison, Philippe Manfredini, s'emploie depuis plus de douze ans à développer la part de l'export. Sous sa direction, l'export représente désormais 65 % des ventes d'une production annuelle totale d'environ 1 million de bouteilles. Gosset entretient aujourd'hui un réseau complexe de grossistes et de représentants dans environ 70 pays, lui-même étroitement lié avant tout au secteur de la restauration. C'est pourquoi les amateurs de champagne rencontrent le plus souvent Gosset là où l'on sert aussi une très belle cuisine. L'association entre restaurants et champagnes Gosset va de soi, car, côté goût, les champagnes Gosset sont depuis toujours conçus pour accompagner à leur avantage presque tous les plats. Mais avant de nous pencher en détail sur les différents champagnes Gosset, voyons ce que recouvre le travail exigeant mené dans les caves :

Aperitif Champagner

Le chef de cave Jean-Pierre Mareignier règne sur les caves de la maison Gosset depuis plus de 20 ans. Il a su, de façon admirable, suivre l'énorme croissance de la demande en champagne Gosset sans entamer le moins du monde la qualité et la tradition connues de la maison. Gosset renonce toujours à la fermentation malolactique (pourtant courante dans bien d'autres maisons de champagne). La maison préserve au contraire les acides fruités naturels du raisin comme élément traditionnel essentiel de tous ses champagnes réputés. Ce renoncement à la fermentation malolactique oblige le chef de cave à viser un équilibre parfait dans l'élaboration de ses cuvées et à leur consacrer une attention supplémentaire ainsi qu'un généreux temps de vieillissement dans ses caves. Cet effort supplémentaire se révèle payant à plus d'un titre pour le dégustateur, bien des années plus tard : les champagnes Gosset se présentent avec une fraîcheur et un fruit exceptionnels. Dans le même temps, ils passent pour particulièrement aptes à la garde. Bien que tous les champagnes Gosset soient prêts à boire dès leur mise en vente, cette aptitude supplémentaire à la garde est un bonus bienvenu pour de nombreux amateurs : le caractère fondamental d'un champagne Gosset ne change pas, mais avec un vieillissement prolongé il peut dévoiler des facettes entièrement nouvelles de sa personnalité, tandis que d'autres s'estompent.

La première fermentation se fait exclusivement en cuves inox. Les vins de réserve sont ensuite conservés dans de nombreux magnums, dans les caves fraîches de la maison. Gosset entretient en outre un petit chai d'environ 30 fûts de chêne (de 205 litres chacun), où Jean-Pierre Mareignier donne à certaines cuvées, pour un court séjour seulement, la juste touche d'un élevage sous bois. Bien que Gosset ne possède aucun vignoble, des relations de premier ordre et stables se sont nouées avec des viticulteurs champenois au cours des plus de 400 ans d'existence de la maison. Jean-Pierre Mareignier a ainsi l'avantage de pouvoir s'assurer de façon fiable les meilleurs raisins de grands crus et de premiers crus de la Montagne de Reims, de la Côte des Blancs et de la vallée de la Marne. Les différents vins sont ensuite stockés dans les caves de la maison Gosset, classés par cru, par cépage et par millésime.

La maison Gosset est en outre connue pour l'attention particulière qu'elle porte, dans ses assemblages, au noble (et coûteux) chardonnay. Pour ses raisins, Gosset exige une classification qualité moyenne d'au moins 95 %. De plus, seul le moût de la première pressée est utilisé.
Sur cette base exigeante (et coûteuse), Jean-Pierre Mareignier compose ensuite les célèbres cuvées Gosset, qui doivent passer en moyenne cinq ans sur lies en bouteille. Chez Gosset, les champagnes de très haute qualité comme les cuvées prestige, le Millésime, le Grand Rosé et la Grande Réserve sont de surcroît mis en bouteilles de forme classique (ventrue).

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Tous les champagnes millésimés, la fameuse Grande Réserve, la cuvée prestige (CELEBRIS), le Grand Rosé, comme tous les autres champagnes de la maison conditionnés en bouteilles plus grandes qu'une bouteille standard (750 ml), bénéficient d'un remuage traditionnel à la main. Plus tard, un dégorgeur professionnel prend en charge les grands formats et les cuvées prestige. Avec beaucoup d'habileté, il élimine le dépôt (le résidu de fermentation formé par les cellules de levure mortes après le remuage, qui s'accumulent dans le goulot) grâce à la pression du gaz carbonique dans la bouteille. Cet art ancestral du dégorgement s'appelle à la volée (voir aussi Dégorgement dans le lexique). Suivent la dosage, le bouchage définitif, puis un repos supplémentaire (au moins trois mois, souvent jusqu'à un an) pour que les champagnes se remettent du léger choc du dégorgement. Ce n'est qu'ensuite qu'ils sont expédiés.

Au terme de ce processus de production exigeant, le dégustateur découvre des champagnes strictement traditionnels, d'une fraîcheur et d'un fruité évidents, bien équilibrés et d'une belle plénitude gustative. Par leur complexité aromatique, ils enthousiasment depuis toujours d'innombrables amateurs de champagne et des critiques de vin réputés dans le monde entier. Et Gosset parvient jusqu'ici à rester abordable, avec des prix raisonnables, pour les simples amateurs de champagne.

“En 1994, la maison Gosset a été rachetée par une autre entreprise familiale bien connue, Renaud Cointreau.

Regardons maintenant de plus près les différents champagnes Gosset :

Le champagne le plus accessible de la maison Gosset est le Brut Excellence. Le nom « Excellence » n'a rien de prétentieux, car, par le goût et la qualité, il se détache nettement de la plupart des autres champagnes sans année. Mes notes de dégustation répétées le confirment : grâce à un assemblage comprenant 42 % de précieux chardonnay, il hérite clairement d'élégance, d'une acidité fine et d'une fraîcheur juvénile. 45 % de noble pinot noir lui apportent un fruit agréable. Enfin, 13 % de pinot meunier, cépage terrien, l'arrondissent discrètement de leurs notes épicées. Cet assemblage profite en outre de 24 % de vins de réserve qui l'équilibrent. Le Gosset Brut Excellence est un excellent choix à l'apéritif. Il accompagne aussi à son avantage poissons et volailles. Côté prix, il est d'ailleurs étonnamment abordable (autour de 35 euros/dollars).

La Gosset Grande Réserve joue dans une catégorie supérieure. À vrai dire, on ne peut guère parler ici de « champagne sans année », car, dans son élaboration traditionnelle, Gosset utilise délibérément les raisins de crus de haute qualité de trois années différentes. L'appellation de champagne multi-millésimes lui convient donc mieux. Son assemblage comprend 46 % de chardonnay, 39 % de pinot noir et 15 % de pinot meunier. Ce champagne reflète la note gustative fondamentale de la maison Gosset. La fraîcheur agréable et les notes fruitées marquées de ce champagne sont sans doute directement liées à la préservation réussie des acides fruités naturels de raisins de haute qualité. Il incarne la puissance vineuse de pinots noirs choisis, portée encore par la finesse du chardonnay. Pour bien des connaisseurs, la Gosset Grande Réserve est depuis longtemps une précieuse suggestion pour les novices du champagne, afin d'apprendre à quel point un champagne élaboré de façon traditionnelle peut être remarquable en bouche. Dans le même temps, à la dégustation, cela fait souvent évoluer l'idée fausse de certains amateurs selon laquelle un champagne millésimé serait forcément « meilleur » qu'un champagne issu de plusieurs années. La complexité de ce champagne se confirme dans les descriptions aromatiques, toutes élogieuses mais différentes, de critiques réputés : ils ont tous raison. La raison : ce champagne est bien trop raffiné pour que sa grande mosaïque aromatique puisse être mise en mots par un seul connaisseur. Un champagne aussi particulier que la Gosset Grande Réserve devrait idéalement être goûté au moins une fois par chaque amateur.
Bien sûr, la Grande Réserve fait un magnifique apéritif, mais par sa puissance et sa beauté aromatique, elle convainc aussi avec des plats plus corsés. Elle s'accorde par exemple très bien avec le veau, l'agneau et le canard. Côté prix, ce champagne, dans sa jolie bouteille de style ancien, se situait à environ 50 euros/dollars lors de ma dernière rencontre avec lui.

Abgang

Gosset présente actuellement le Gosset Grand Millésime 1996. Plusieurs connaisseurs réputés comparent déjà le millésime 1996 au légendaire millésime 1928. Une telle affirmation demande une bonne dose de courage, et l'avenir la confirmera ou l'infirmera. Quoi qu'il en soit : 1996 est sans aucun doute un millésime très important et exceptionnellement bon du siècle dernier. L'auteur, historien et critique réputé Tom Stevenson fait remarquer qu'aucun autre millésime de l'histoire de la Champagne n'avait jusqu'ici réuni 10,3 % d'alcool potentiel et 10 g d'acidité par litre.

Le chef de cave Jean-Pierre Mareignier a témoigné un respect particulièrement élevé au précieux chardonnay de cette année en lui accordant 62 % de l'assemblage du 1996. Les 38 % restants ont été fournis par le noble pinot noir, le tout issu de grands crus et de premiers crus. Ce remarquable champagne ne devrait que s'améliorer avec une garde supplémentaire.
Fidèle à l'élaboration traditionnelle sans fermentation malolactique, le chef de cave a dû laisser beaucoup de temps de vieillissement aux acides fruités naturels pour les intégrer plus avantageusement encore. Les notes de dégustation du Gosset Grand Millésime 1996 ne manquent déjà pas. Leurs dénominateurs communs sont la fraîcheur typique et la nature fruitée des champagnes Gosset. Comme on pouvait s'y attendre, ce 96 dégage le bouquet floral de l'élégant chardonnay. Le pinot noir lui apporte en plus des notes particulièrement vineuses. On remarque toutefois aussi qu'il paraît exigeant et fougueux, presque comme un jeune cheval de course au pedigree remarquable. Reste à savoir si le millésime 1996 pourra se mesurer au légendaire 28 parmi les champagnes : on le saura après les années de garde à venir. À titre de pronostic, le 96 de Jean-Pierre Mareignier et de Gosset a, à mon avis, d'excellentes cartes en main dès le départ, puisque les champagnes de Gosset se distinguent de toute façon par leur aptitude particulière à la garde. Pour les grands millésimes, ce genre de verdict ne peut d'ailleurs souvent être rendu qu'après dix à 20 ans (voire plus tard encore). Comme certains vins de Bourgogne ou de Bordeaux, ou comme les eaux-de-vie de Cognac, les champagnes de certaines maisons champenoises ont souvent une forte valeur spéculative. Gosset fait partie de ces maisons qui méritent, à cet égard, une attention particulière.

Gosset est depuis longtemps connue pour ses champagnes rosés classiques. Sans exception, ils comptent aujourd'hui encore parmi les rosés les plus importants, avec une dominante de chardonnay dans l'assemblage. Gosset présente actuellement le Gosset Grand Rosé sans année et le Gosset Celebris Rosé 1998.

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Le Grand Rosé se compose de 56 % de chardonnay, 35 % de pinot noir et de 9 % de vin rouge de Bouzy et d'Ambonnay, qui donne la teinte rose saumonée. Ce rosé élégant est connu pour ses arômes de fruits complexes, sa force subtile et sa longue finale. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait remporté la médaille d'or à la célèbre dégustation internationale « London International Wine Challenge » en 2001. Il est particulièrement recommandé avec des viandes plus corsées (comme les plats de gibier).

Le Gosset Celebris Rosé 1998 s'impose avec 61 % d'élégants chardonnays issus des meilleurs terroirs et y associe 32 % de pinot noir fruité. S'y ajoute un vin rouge de premier choix de Bouzy et d'Ambonnay, qui détermine non seulement la robe saumonée soutenue, mais apporte aussi de précieuses qualités vineuses. C'est un apéritif qui ouvre l'appétit, mais on le conseille aussi avec des repas de fête plus corsés. C'est un beau champagne millésimé dont on parlera certainement encore dans les années à venir. Ce qui nous amène aussitôt à quelques exemples d'autres Gosset Grand Rosé millésimés d'années bien révolues, toujours très importants parmi les connaisseurs : le 88 comme le 90 sont aujourd'hui, après des années de garde, jugés remarquables. Tous deux gardent leur jeunesse et leur délicatesse aromatique, mais gagnent avec l'âge en souplesse. Le 90 exquis, en particulier, était apparu au critique de vin réputé Tom Stevenson, il y a quelques années, comme exceptionnel, et l'avait séduit par un caractère floral aux accents exotiques.

Les cuvées prestige, ou cuvées de tête (blanches ou rosées), de la maison Gosset portent le nom (souvent écrit en capitales) de CELEBRIS. Dans l'élaboration des champagnes portant cette appellation, on ne lésine nulle part. Il s'agit ici du superlatif absolu ! Seuls les tout meilleurs raisins d'un millésime, issus de grands crus, sont jugés dignes. Chez Gosset, ce type de champagne bénéficie d'un suivi individuel très particulier, fait à la main, à toutes les phases de la production. Chaque bouteille est par exemple remuée et dégorgée de façon traditionnelle. Un très long séjour dans les caves fraîches de la maison va de soi. Les champagnes Celebris Rosé ont déjà été évoqués plus haut. Parmi les Celebris (blancs), trois millésimes sont aujourd'hui d'une importance majeure dans le monde du champagne : 88, 90 et 95.

Les 88 et 90 sont par exemple qualifiés par le critique de vin bien connu Ed McCarthy de deux des plus fins champagnes qu'il ait eu le privilège de goûter au cours de sa longue carrière.
Chez Tom Stevenson aussi, les deux champagnes ont obtenu des notes de 90 et plus. De nombreux critiques leur promettent en outre un avenir grandiose grâce à une garde supplémentaire (jusqu'en 2010, 2015 ou même plus). Trouver un 88 aujourd'hui est hélas affaire de chance. Le non moins fantastique Celebris 1990 se trouve heureusement encore ici et là. Le Celebris 1995 est actuellement en circulation et se confirme déjà comme un champagne remarquable. Son assemblage comprend 46 % de chardonnay et 54 % de pinot noir. Il passe pour riche, marqué par divers arômes de fruits, parfaitement équilibré et doté en plus d'une fougue particulière.

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Tous les champagnes Gosset offrent tout simplement une expérience particulière en dégustation, une expérience que personne ne devrait manquer, à mon avis, pour se familiariser avec le « style Gosset ». Le fruit, la fraîcheur et l'équilibre réussi que Gosset obtient dans l'élaboration exigeante de ses champagnes, il faut les vivre soi-même. Hélas, on ne les trouve pas, comme bien d'autres champagnes, à tous les coins de rue. Contrairement à d'autres maisons de renom, l'honorable réputation de la maison Gosset n'est de plus pas intégrée à sa politique de prix. La renommée n'a de toute façon jamais rendu un champagne meilleur. Celui qui croise la route d'un champagne Gosset peut donc se réjouir non seulement d'un plaisir indescriptible, mais aussi de prix étonnamment justes.